依据计算，2050年左右，全球的人口数量将从现在的78亿增长到96亿，动力和资源就成为了限制人类开展的一大瓶颈。
而占有地球71%面积的海洋，蕴藏着丰厚的海底动力和矿藏资源，主要有六大类：一是石油和天然气，二是煤铁等固体矿藏，三是海边砂矿，四是多金属结核和富钴锰结核，五是重金属泥，六是可燃冰。
依照联合国的规矩，国际的海底矿藏资源遵从谁有才能先勘探，谁就具有优先开发权的规矩。因而，20世纪后期，国际深海勘探开发范畴进入“圈地运动”时期，各国争相提出深海钻探方案，攫取深海资源开发的制高点。
在1999年曾经，我国进行海底勘探取样只能依托大面积拖网，耗时吃力且功率低。我国也曾测验引入或租借深海钻机，但不只要支付8万美元一个月的昂扬租金，并且还不好用。种种困难使我国意识到，在深海勘探这种触及国家战略利益的范畴，唯有走自主立异之路。
为了打破西方国家的独占，湖南科技大学万步炎带领团队决然扛起了研制深海钻机作业的大旗。2003年8月，万步炎团队研制出我国第一台深海浅层岩芯取样钻机，成功在海底下钻0.7米并取样，敞开了我国深海钻机的前史。2007年，万步炎团队又开宣布5米深海钻机，2010年又研制了20米钻机。
但是这还不行，面临和西方国家巨大的根底距离，我国还需研制更先进的深海勘探技能。
2015年，我国首台“海底60米多用途钻机”海牛号研制成功。6月份，海牛号赴南海进行海底3109米海试，为保海试成功，万步炎和他的团队战胜七级风波，在科考船上不眠不休地调试，总算在第三次下海时取得成功。我国变成全球上第四个把握这一技能的国家，也正是在这一年，西方国家解除了相关深海勘探设备的对华出口禁令。
上九天揽月，下五洋捉鳖，中华民族行进的脚步永不停歇。2021年4月7日，我国首台“海牛Ⅱ号”海底大孔深保压取芯钻机体系，在南海成功下钻231米，改写国际深海海底钻机钻探深度。现在只要我国的深海钻机可以下钻到200米以下，而人类发现的具有挖掘价值的矿藏资源根本都在200米以内，这也就从另一方面代表着，我国在理论上具有了海洋全掩盖的勘察才能。
作为海牛系列深海钻探配备的带头人，万步炎带领团队打破要害核心技能难题，为我国海洋矿藏勘探技能和配备研制作出了突出贡献。他的外祖父早年参与赤军壮烈牺牲，政府每年下发的600斤稻谷作抚恤金，乡邻中也流传着外祖父的英雄事迹，使万步炎从小立下“以身殉职”的志趣。万步炎年少酷爱航天，高考自愿报考的航空航天和天文学。但是，他被调剂到探矿工程专业，7年后服从分配到长沙矿山研究院作业。
从仰视星空到瞭望深蓝，不变的是为祖国、为公民、为科学执着寻求的心。万步炎触摸到海洋采矿这样的范畴后，发现我国海洋勘探技能落后，便在海洋采矿研究室建立时第一个报了名。
1990年，我国大洋协会建立，万步炎地点团队开端触摸海洋采矿体系研究使命。1992年，万步炎远赴日本学习，一年后婉拒高薪作业决然回国。1999年，万步炎团队开端研制海底钻机，一切要害技能从0开端，完成了我国海底钻探从无到有、从打破国外技能封闭到添补国际空白的跨过。把芳华献给大海，把论文写在大地上，正是万步炎据守工作的描写。
2023年5月22日，万步炎同志荣获“年代榜样”称谓。而早在5月9日，海牛Ⅲ号国家重点研制方案真实开端发动，万步炎和他的团队持续向着更深更宽广的海底前进。